早期
随着时间的推移，高血糖可以导致小的、眼部视网膜的特殊血管，血管可能会越来越弱而且会泄露液体或者被阻断，这叫做非增值性糖尿病视网膜病变，通常不会影响视力。
视力威胁阶段
视网膜损坏而出现的液体泄露会到会视网膜肿胀（水肿）并破坏它的正常功能，如果水肿发生在黄斑中央部位（导致糖尿病性黄斑水肿或者DME），尽管不会使眼睛完全看不见，但是也会导致中心视觉消失甚至导致部分失明，同时也会经常影响双眼。
视网膜血管阻塞可以破坏黄斑的功能,但更重要的是造成潜在的致盲性增生性糖尿病性视网膜病变，如果阻塞严重，视网膜就会氧气供应不足（局部贫血），自然就会导致视网膜上新血管的生长，不幸的是这些新血管是异常的而且非常脆弱，他们在眼部中央凝胶区开始生长试图损坏、泄露血液致使凝胶堵塞视力。
直到血管出血这个过程都是进步的没有任何症状的，然后这些血管创伤并且拉扯你的视网膜，可能导致视网膜分离。如果增生性糖尿病性视网膜病变治疗不及时,就会导致失明(全盲)。
随着时间的推移，大多数的糖尿病患者都会发展成为视网膜病变，然而这种疾病的严重性受糖尿病控制程度的影响。